呼吸困难是左心衰的最主要症状。因为左心出现衰竭以后，左心室无法将在肺内进行了氧和二氧化碳交换的动脉血及时输送到身体各组织器官，导致血液瘀滞在肺脏的血管内，造成肺循环瘀血。肺循环瘀血后肺组织水肿，致使气道阻力增加，肺活量变小，肺的弹性降低，吸入少量气体以后肺泡壁的张力就达到最高，不能再扩张了，就开始向外呼气，这就导致了呼吸困难，而且患者的呼吸是既浅又快，无法深呼吸。左心衰患者的呼吸困难有几种不同的表现形式，一是劳力性呼吸困难，患者在活动或体力劳动后出现呼吸急促；第二个端坐呼吸，患者平卧时极度呼吸困难，必须采取高枕、半卧，甚至坐位才能解除或减轻呼吸困难的症状；第三个是阵发性夜间呼吸困难，就像病例中程妈妈那样，熟睡后一两个小时以后，由于憋闷气急突然惊醒，被迫坐起后，一些患者坐起一段时间以后症状可以缓解，能继续入睡，而有一些严重的患者则持续发作，还伴有咳嗽、哮鸣性呼吸音或泡沫样痰。
除了呼吸困难以外，左心衰的患者早期时就会感觉四肢疲乏无力，活动后会进一步加重，这是因为心排血量减少，骨骼肌供血不足导致的。另外，由于左心衰导致肺循环瘀血，气管和支气管也会跟着瘀血水肿，导致呼吸道中分泌物增多，引起咳嗽、咳痰增多。咳嗽往往在活动后或者是夜间平卧时加重，有的人是干咳，有的则伴有泡沫样痰。有些患者甚至咯血，因为左心衰导致的肺静脉压力增高可传递给支气管黏膜下的静脉而使其扩张，当扩张引起破裂时就出现咯血，瘀血的肺毛细血管破裂也会引起咯血，咯血呈鲜红色，量多少往往不定。此外，左心衰患者还会有夜尿增多、胸痛、失眠、焦虑以及四肢末端颜色暗黑等症状。
大部分右心衰竭多由左心衰竭引起，单纯性的右心衰竭则多由急性或慢性肺心病引起，病例中秦阿姨的右心衰就是由于慢性肺心病引发的。
无论心脏的哪一侧出现心力衰竭，如果未能及时纠正，另一侧迟早也会出现心力衰竭，左右两侧都出现衰竭被称为全心衰竭，临床上全心衰竭的患者也很常见。所以，无论左心衰还是右心衰患者都应该在积极防治原发病的基础上，改善自己的生活方式，做到“三合理”以减轻心脏负担。
第一是合理休息。
这是减轻心脏负担的重要方法，白天除午睡外下午宜增加数小时卧床休息，保证充足睡眠；
第二是合理饮食。
这在心功能不全的康复中极为重要，饮食要低盐、低热量、清淡易消化、富含维生素，且要控制水分的摄入，戒烟限酒，避免心脏不必要的负担；
第三是合理用药。
患者要严格按照医生处方，坚持服芪苈强心胶囊等治疗药物，切不可自作主张更改药物或停药，以免发生严重后果。
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